„Hätte nie passieren dürfen“: Arbeiter verlor Zehenspitzen in Natronlauge, Firma verhängte Geldstrafe von 242.000 US-Dollar

Jul 29, 2023

ACHTUNG: Dieser Artikel enthält grafische Bilder.

Als Colin Rangitaawa zur Arbeit ging und in eine Pfütze trat, konnte er nicht ahnen, welche schwerwiegenden Folgen eine einfache Aktion haben würde.

Die Flüssigkeit, die er für Wasser hielt, war in Wirklichkeit Natronlauge und innerhalb weniger Stunden bedeckten seine Füße schwarze Blasen, als die ätzende Flüssigkeit begann, Haut- und Fleischschichten zu zerfressen.

Rangitaawa arbeitete zum Zeitpunkt des Vorfalls im Dezember 2021 bei Alto Packaging Limited, einem Unternehmen, das starre Kunststoffe herstellt und in der Vergangenheit gegen Sicherheitsstandards am Arbeitsplatz verstoßen hat.

Ohne dass er es wusste, war die Substanz, auch Natriumhydroxid genannt und häufig als Hochleistungsreiniger verwendet, auf den Boden des Arbeitsplatzes in Lower Hutt gelangt.

Jetzt, fast 18 Monate später, hat er zwei Zehenspitzen verloren und seine Genesung geht weiter.

„Was ich für meine Zukunft hielt, hat sich verändert“, sagte Rangitaawa diese Woche dem Bezirksgericht Hutt Valley in einer von seiner Frau Daphne verlesenen Opfererklärung.

„Das hätte nicht passieren dürfen [...] Ich möchte nicht, dass das noch jemandem passiert.“

Im Bereich, in dem das Leck aufgetreten ist, ist Natronlauge abgebildet. Foto / WorkSafe

Alto Packaging verstieß gegen das Health and Safety at Work Act 2015, da es seinen Mitarbeitern nicht die richtige persönliche Schutzausrüstung (PSA) sowie angemessene Schulungen und Informationen für die Arbeit mit Natronlauge zur Verfügung stellte.

Nach seiner Untersuchung beschuldigte WorkSafe das Unternehmen, gegen drei Abschnitte des Gesetzes verstoßen zu haben, indem es die Arbeitnehmer dem Risiko schwerer Verletzungen oder des Todes aussetzte.

Alto Packaging bekannte sich schuldig und Richter Arthur Tompkins verurteilte das Unternehmen zu einer Geldstrafe von 242.000 US-Dollar und ordnete an, Rangitaawa zusätzlich 50.000 US-Dollar als Entschädigung für emotionale Schäden zu zahlen.

Im Gespräch mit demWochenend-HeroldNach der Urteilsverkündung sagte der 62-jährige Mann aus Wellington, das Geld sei kein Ersatz für das, was er und seine Whanau nach dem Vorfall am Arbeitsplatz erlitten hätten.

„Ich hatte keine Ahnung, was es bedeutet, besser zu werden, [...] es hat mich mehr belastet, als ich dachte“, sagte er.

„Das wird mich für den Rest meines Lebens begleiten.“

Aber Rangitaawa, der sagte, er habe um ein Paar Gummistiefel gebeten, aber nein gesagt, weil er nur „Aushilfe“ sei, sagte, seine Verletzungen hätten „viel schlimmer ausfallen können“.

In den frühen Morgenstunden des 16. Dezember 2021 bemerkte ein Nachtschichtleiter, dass ein Behälter, der Natronlauge, ein Reinigungsmittel, in einen Bottich leitete, leer war und eine Stufe in der Nähe nass war.

Ein Schlauch, der den Abfluss des giftigen Materials ermöglichte, war geplatzt, wodurch Flüssigkeit auf den Boden gelangte.

Das System wurde repariert und eine Sicherheitskette angebracht, um den Bereich abzusperren, der abgespritzt wurde, um die Flüssigkeit zu verdünnen.

Der Vorgesetzte forderte das Team außerdem auf, sich davon fernzuhalten, da er laut Sachverhaltszusammenfassung „nicht hundertprozentig sicher sei, dass es sicher sei“.

Rangitaawa hat die Spitzen seiner kleinen Zehen verloren. Foto / Geliefert

Doch als das Vormittagspersonal seine Schicht begann, kam es zu einer „Kommunikationsstörung“, was dazu führte, dass Rangitaawa, der als Leiharbeiter bei einer Personalvermittlungsagentur arbeitete, sich des potenziellen Risikos nicht bewusst war.

Als sich der Vorfall ereignete, war er erst zehn Wochen vor Ort tätig.

An diesem Tag trug er „Sicherheitsschuhe“ mit Stahlkappe, die er von zu Hause mitgebracht hatte und die laut Rangitaawa wie Turnschuhe aussahen.

Als er seine Schicht begann, gab es keine Sicherheitskette und er betrat das betroffene Gebiet um 7.30 Uhr.

Es dauerte Minuten, bis Rangitaawa seine Aufgabe erledigt hatte, und kurz darauf begann er, sich in einem seiner Zehen unwohl zu fühlen.

Er ging davon aus, dass es sich um Gicht handelte, eine Krankheit, an der er litt, und ging nach Hause, um Medikamente einzunehmen, als die Schmerzen schlimmer wurden. Er kehrte zur Arbeit zurück, aber zu diesem Zeitpunkt bereiteten ihm beide Füße Schmerzen.

Rangitaawa ging wieder nach Hause und zog seine Schuhe aus.

Seine Füße waren mit schwarzen Blasen bedeckt und als er ins Krankenhaus ging, erkannte eine Krankenschwester in der Notaufnahme sofort seine Verletzungen.

„Sie beugte sich einfach über [die Theke] und sagte sofort zu mir: ‚Das sind Verätzungen‘“, erinnerte er sich.

Die Wunden wurden gewaschen und getestet und ergaben Werte am höchsten Ende der pH-Skala, die den Säuregehalt im Wasser misst.

Rangitaawa verstand die Schwere der Verbrennungen erst, als ihm mitgeteilt wurde, dass er möglicherweise seine Zehen verlieren würde und wieder laufen lernen müsse.

„Ich dachte ‚Oh, ich gehe heute nicht nach Hause‘.“

Während Rangitaawa nur dreieinhalb Minuten im Bereich der verschütteten Flüssigkeit verbracht hatte, verbrachte er mehr als eine Woche im Krankenhaus, wo er sich invasiven Hauttransplantationen und Abschürfungen unterzog.

Er wurde am Heiligabend freigelassen.

Der Weihnachtstag war ein Kampf mit kleinen Dingen, wie zum Beispiel, dass er seinen Enkel Zakai aus Angst, umzufallen, nicht hochheben konnte.

„Wenn er um 19.30 Uhr ins Bett geht, werden alle umarmt“, sagte Rangitaawa. „Ich konnte ihn nicht hochheben und das hat er gemerkt.“

Nach dem Vorfall wurde der einst aktive Großvater mehrmals pro Woche auf die Couch gefesselt und von einer von der ACC finanzierten Krankenschwester besucht.

Nach dem Vorfall wurde ein provisorischer Gehweg aus Holzpaletten installiert. Foto / WorkSafe

Er musste äußerst vorsichtig sein, um die Hauttransplantate nicht anzustoßen, und konnte fast einen Monat lang nicht in seinem Bett schlafen, da er die Treppe zu seinem Schlafzimmer nicht hinaufsteigen konnte.

Rangitaawa verlor die Spitzen seiner beiden kleinen Zehen und sein Gleichgewicht war beeinträchtigt.

Er spürte, dass seine Genesung Druck auf seine Whanau ausübte, die sich von ihrer Arbeit beurlauben lassen mussten, um ihm bei alltäglichen Aufgaben wie Duschen und Toilettengang zu helfen.

Als er sechs Monate später zur Arbeit zurückkehrte, war Rangitaawa das Ziel „schlecht informierter, negativer Kommentare“ seiner Kollegen, sagte Richter Tompkins.

Bei der Urteilsverkündung teilte WorkSafe-Staatsanwältin Tanya Braden dem Gericht mit, dass Alto Packaging, ein Geschäftsbereich der Pact Group, zuvor in zwei unabhängigen Fällen strafrechtlich verfolgt worden sei.

Im Jahr 2020 blieb ein Arbeiter an einem Standort in Auckland in einer Maschine stecken und starb an seinen Verletzungen.

Drei Jahre zuvor, im Jahr 2017, verlor ein Arbeiter zwei Fingerspitzen in einer Lebensmittelverpackungsmaschine.

Im Namen des Unternehmens teilte Anwalt Daniel Erickson dem Gericht mit, dass die am Tag des Verätzungsvorfalls beobachteten Sicherheitspraktiken nicht den Erwartungen von Alto Packaging entsprachen, das Unternehmen jedoch die Verantwortung für den Vorfall übernehme.

„Alto bereut wirklich, was passiert ist“, sagte Erickson.

Er sagte, der Standort habe Schwierigkeiten gehabt, einen Gesundheits- und Sicherheitsmanager einzustellen, und es seien offene Stellen für leitende Positionen vorhanden.

Das Gericht stellte fest, dass bei Alto Packaging eine hohe Fluktuation an Zeitarbeitskräften herrschte und das Unternehmen Rangitaawa und anderen Mitarbeitern keine angemessene PSA und keine angemessene Schulung zur Verfügung gestellt hatte.

Eric Kjestrup, Geschäftsführer der Pact Group, sagte, das Unternehmen habe die Entscheidung des Gerichts akzeptiert und seitdem Sicherheitsänderungen an seinen Arbeitsplätzen vorgenommen, „um sicherzustellen, dass sich Unfälle dieser Art nicht wiederholen“.

„Der Vorfall und die daraus resultierende Verletzung eines Mitarbeiters in unserem Alto Packaging-Werk in Wellington im Dezember 2021 sind bedauerlich und hätten nicht passieren dürfen“, sagte er in einer Erklärung.

„Sicherheit ist und sollte für Pact und seine Unternehmen oberste Priorität haben und es tut uns leid, dass dieser Mitarbeiter an einem unserer Standorte verletzt wurde.“

Rangitaawa sagte, die Erinnerung an ein Familienmitglied, das seit dem Vorfall gestorben sei, habe ihn bei seiner Genesung inspiriert.

„Als ich herunterkam und rauskam, hob er mich hoch“, sagte er. „Er inspiriert mich, besser zu werden. Ich möchte nicht nur für mich, sondern auch für ihn besser werden.“

Rangitaawa arbeitete nicht mehr für Alto und sagte, er arbeite jetzt als Pförtner an einer High School in der Region Wellington und arbeite dort, wo ihm Spaß mache.

Obwohl seine Füße immer noch gelegentlich anschwellen und er jetzt hinkend geht, sagte Rangitaawa, es sei an der Zeit, loszulassen und weiterzumachen.

„Man darf sich nicht zu lange mit den Dingen beschäftigen, sonst zieht es einen runter“, sagte er.

„Ich bin auf niemanden mehr böse. Man kann niemandem die Schuld für das geben, was passiert ist. [Aber] ich werde mich immer daran erinnern, ich werde die Fotos immer behalten.“

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